Operațiunea s-a desfășurat în timp ce Donald Trump se afla la Ankara, unde participa la un summit NATO alături de alți lideri mondiali. Potrivit The Washington Post, președintele american a urcat în vechiul avion Air Force One sub privirile camerelor de televiziune, după care a fost transportat în secret, câteva minute mai târziu, către o aeronavă mai mică.
Transferul s-ar fi realizat cu ajutorul unui vehicul de catering utilizat în mod obișnuit pentru încărcarea alimentelor și a altor provizii înaintea zborurilor, a declarat pentru publicația americană un oficial al Statelor Unite. Un alt oficial american a confirmat operațiunea pentru The New York Times. The Guardian a solicitat puncte de vedere din partea Casei Albe și a Departamentului american al Apărării.
Locul în care se afla în realitate Donald Trump a fost ascuns atât jurnaliștilor, cât și unor membri ai personalului Casei Albe. Un oficial american a precizat că o amenințare credibilă împotriva președintelui, asociată Iranului, a determinat declanșarea acestei „operațiuni de diversiune”.
Administrația americană afirmase anterior că Donald Trump a plecat din Turcia, la 8 iulie, la bordul fostului Air Force One. Președintele anunțase, de asemenea, pe platforma Truth Social că urma să folosească „fostul Air Force One”, în locul avionului cu care sosise la Ankara, un nou Boeing 747-8 oferit Statelor Unite de Qatar.
Deplasarea la summitul NATO a reprezentat prima călătorie internațională efectuată de noua aeronavă. Modernizarea rapidă a avionului donat de Qatar provocase întrebări referitoare la costuri și la măsurile de securitate. Vizita a avut loc într-un moment în care tensiunile dintre Statele Unite și Iran se intensificau, iar Turcia are frontieră comună cu Iranul.
Înainte de plecarea din Ankara, Trump scrisese pe Truth Social că urma să călătorească spre baza RAF Mildenhall din Marea Britanie cu un avion Air Force One mai vechi, vopsit în albastru-deschis, „de dragul vremurilor de odinioară”.
În același timp, noua aeronavă urma să facă o escală la aceeași bază, pentru ca militarii americani staționați acolo să o poată vizita. O operațiune asemănătoare a fost organizată în anul 2000, când președintele Bill Clinton a călătorit în Pakistan cu un avion executiv fără însemne, în timp ce aeronava oficială Air Force One a fost folosită drept momeală.
Jurnaliștii care credeau că îl însoțesc pe Donald Trump la bordul vechiului Air Force One au relatat că li s-a cerut să țină coborâte jaluzelele ferestrelor din cabina rezervată presei. Potrivit The Washington Post, inclusiv unii membri ai personalului Casei Albe erau convinși că președintele se afla în avion.
Întrebat ulterior de jurnaliști de ce au fost obligați să țină jaluzelele închise pe durata zborului, Donald Trump a răspuns că probabil se aflau „într-un zbor periculos”. „Dar, dacă eu plec, plecați și voi. Nu-i așa?”, le-a spus președintele reprezentanților presei.
În realitate, aeronava C-32A la bordul căreia se afla Donald Trump a zburat spre Marea Britanie și a aterizat în jurul orei locale 22.20. Vechiul Air Force One, care transporta jurnaliștii și alți membri ai delegației, a ajuns câteva minute mai târziu, conform informațiilor publicate de The Washington Post.
The New York Times a relatat că Donald Trump a fost transportat cu un vehicul de la cea de-a treia aeronavă, cu care sosise în Marea Britanie, până la vechiul Air Force One.
Președintele ar fi urcat în avion printr-o intrare diferită, după care a coborât pe scara amplasată la ușa din partea stângă-sus, așa cum procedează de obicei la sosirile oficiale. Manevra a creat impresia că Trump călătorise cu aeronava pe tot parcursul zborului dintre Ankara și Marea Britanie.
Grupul de jurnaliști care îl însoțea pe președinte a relatat că acesta a coborât treptele vechiului Air Force One la ora locală 22.56. Trump le-a arătat reprezentanților presei semnul victoriei, dar nu s-a apropiat pentru a discuta cu ei. Ulterior, liderul american a petrecut câteva minute salutând militarii prezenți la bază, înainte de a se îndrepta către noul avion donat de Qatar.
Solicitată să comenteze dezvăluirea referitoare la zborul secret efectuat cu o a treia aeronavă, Casa Albă a transmis o declarație a directorului de comunicare Steve Cheung. Acesta a susținut că avionul oferit de Qatar a fost dotat cu protocoale de securitate de nivel înalt, menite să garanteze protecția președintelui și a personalului său.
„După cum a afirmat recent președintele, există numeroși inamici ai Americii care îl au în vizor, iar noi folosim toate instrumentele aflate la dispoziția noastră pentru a contracara aceste amenințări”, a declarat Steve Cheung. Casa Albă a transmis aceeași declarație și publicației The Washington Post.