Regimul dictatorial din Iran are o armă nu chiar secretă care a ajutat-o să supraviețuiască în ultimele decenii. Gărzile Revoluționare (sau Gardienii Revoluției). Aceasta este o mega-entitate care este în același timp armata personală a regimului, serviciu secret, serviciu de protecție și pază pentru demnitari și programul nuclear, imperiu de presă și imperiu economic.
Gărzile Revoluționare, cunoscute popular ca Sepah, care numără cel puțin 125.000 de oameni permanent activi, se ocupă atât de operațiunile secrete ale Iranului în afara țării cât și de reprimarea violentă a protestelor în interiorul ei.
Oficial, entitatea are Forțele Terestre, Forțele Aerospațiale, Marina, Forțele Quds și Basij.
Ultimele două sunt cele mai importante din cele mai multe puncte de vedere.
Quds este un fel de serviciu secret și serviciu de operațiuni speciale. Este unitatea însărcinată cu spionajul, cu munca de informații interne dar și cu operațiunile externe. Acestea din urmă includ atât atacuri, sabotaje, operațiuni de extragere și altele din aceeași sferă cât și sprijinirea aliaților și forțelor proxy ale regimului. Aici intră milițiile libaneze Hezbollah, rebelii Houthi din Yemen, diferite grupări irakiene sau, pentru un timp, regimul Assad din Siria. Quds este desemnată organizație teroristă în țări precum SUA, Canada și Israel, fiind considerat cel mai periculos braț al regimului.
Basij, pe de altă parte, sunt un fel de miliții populare loiale regimului care au în primul rând rolul de a suprima demonstrațiile și de păstra ordinea. La origine, ele au luptat pe front în războiul Irak-Iran din anii 80. În prezent ele sunt, în esență, trupe de „bătăuși ai regimului” care se infiltrează în civil în rândul protestatarilor, de obicei pentru a-i agresa cu bâte sau a-i captura.
Fiind trupe paramilitare de masă, ele sunt numeroase. Pot fi mobilizate rapid 600.000 de persoane, dar numărul poate ajunge chiar la 5 milioane de persoane, cel puțin teoretic.
Quds, Basij și alte aripi ale Gărzilor Revoluționare din Iran au și o prezență puternică în economie, controlând imperii de afaceri în valoare de zeci de miliarde de dolari. Veniturile sale anuale estimate se ridică la 12 miliarde de dolari.
Ele controlează companii din zona energiei, a construcțiilor, telecomunicațiilor, automobilelor și multe altele. Unele companii nu sunt deținute direct de Gărzi, ci sunt controlate prin interpuși teoretic particulari.
De asemenea, Gărzile, în special Basij, controlează numeroase entități de presă, de la ziare și radiouri la televiziuni.
Gărzile Revoluționare nu îi răspund președintelui țării, ci direct Liderului Suprem al Iranului, ayatollahul Ali Khamenei, figura religioasă care conduce țara.
Ele sunt considerate trupe foarte loiale și au demonstrat asta reprimând cu duritate o serie de mișcări de protest din Iran.
Părerea specialiștilor în Iran este că ar fi aproape imposibil să se mențină la putere fără Gărzile Revoluționare.