Exercițiile de două săptămâni, care au început marți și se desfășoară până pe 23 mai, implică aproximativ 600 de soldați din Serbia, Italia, România și Turcia. Participă, de asemenea, planificatori și observatori militari din Franța, Germania, Italia, Muntenegru, România, Serbia, Turcia, Regatul Unit și Statele Unite, relatează Al Jazeera.
Fotografiile publicate marți au arătat soldați sârbi și NATO stând unul lângă altul pe un teren de antrenament militar de lângă Bujanovac, în sudul Serbiei, alături de vehicule blindate ale ambelor forțe.
„Cooperarea are ca scop menținerea păcii și stabilității în regiune”, a declarat Ministerul Apărării din Serbia.
„Planificarea acestui exercițiu a fost o parte importantă a acestui demers comun. Atât NATO, cât și Forțele Armate Sârbe au o lungă experiență în planificarea unor exerciții internaționale majore, astfel încât echipele au putut colabora și livra rezultate într-un mod fără probleme, împărtășind idei și experiență”, a declarat comandantul Marinei Regale Britanice, Ian Kewley, în comunicatul de presă.
Exercițiul tactic se încadrează în programul Parteneriat pentru Pace al NATO, la care Serbia este parte de aproape 20 de ani. Țara participă în mod regulat la exerciții cu membrii NATO, deși acesta este primul exercițiu desfășurat direct cu alianța.
NATO rămâne un subiect sensibil în Serbia în urma campaniei aeriene din 1999 a alianței împotriva Iugoslaviei în timpul războiului din Kosovo.
O forță de menținere a păcii condusă de NATO este staționată în Kosovo de la sfârșitul războiului din 1999, iar Serbia nu a recunoscut niciodată declarația de independență a fostei sale provincii.
Serbia este una dintre puținele țări balcanice care nu fac parte din alianță, menținând o politică de neutralitate, echilibrând în același timp legăturile strânse cu NATO și Rusia.
Serbia și-a consolidat semnificativ capacitățile militare în ultimii 10 ani, cumpărând arme de la țările membre NATO, alături de achiziții din Rusia și China.
Un oficial NATO a declarat agenției de știri AFP că exercițiul se desfășoară „cu respectarea deplină a politicii declarate a Serbiei de neutralitate militară”.