Abbas, in varsta de 89 de ani, a condus Organizatia pentru Eliberarea Palestinei (OEP) si Autoritatea Palestiniana (AP) de la moartea liderului Yasser Arafat in 2004, insa s-a opus multi ani reformelor interne, inclusiv numirii unui succesor.
Sheikh, nascut in 1960, este un veteran al Fatah, principala factiune a OEP, fondata de Arafat si condusa acum de Abbas. Este considerat pe scara larga un pragmatist cu legaturi foarte stranse cu Israelul.
El a fost numit vicepresedinte al OEP dupa ce comitetul executiv al organizatiei a aprobat nominalizarea sa de catre Abbas, a declarat OEP intr-un comunicat. Reforma AP, care exercita o autonomie limitata in Cisiordania ocupata de Israel, a fost o prioritate pentru Statele Unite si monarhiile din Golf, sperand ca organismul poate juca un rol central in rezolvarea conflictului israeliano-palestinian.
Presiunea pentru reforma s-a intensificat de la inceputul razboiului din Gaza, unde principalul rival palestinian al OEP, Hamas, se lupta cu Israelul timp de mai bine de 18 luni, transformand mica si aglomerata enclava in ruine.
Statele Unite au promovat ideea unei AP reformate care sa guverneze in Gaza dupa razboi. Monarhiile din Golf, care sunt vazute ca fiind cea mai probabila sursa de finantare pentru reconstructia din Gaza dupa razboi, doresc, de asemenea, reforme majore ale organismului.
Scopul declarat al Israelului in Gaza este distrugerea Hamas, dar a exclus, de asemenea, acordarea AP a vreunui rol in guvernarea de acolo. Prim-ministrul israelian Benjamin Netanyahu a declarat ca se opune crearii unui stat palestinian.
Hamas, care urmeaza o ideologie islamista militanta, controleaza Gaza din 2007, cand a invins Autoritatea Palestiniana intr-un scurt razboi civil, dupa ce a castigat alegerile in anul precedent. De asemenea, are o prezenta importanta in Cisiordania.
La o reuniune a Consiliului Central al OEP de miercuri si joi, care a aprobat functia de vicepresedinte fara a numi o persoana, Abbas a facut cel mai clar apel al sau ca Hamas sa dezarmeze complet si sa predea armele – si responsabilitatea de a guverna in Gaza – Autoritatii Palestiniene.
Coruptia larg raspandita, lipsa de progres catre un stat independent si cresterea incursiunilor militare israeliene in Cisiordania au subminat popularitatea Autoritatii Palestiniene in randul multor palestinieni.
Organismul a fost controlat de Fatah inca de la infiintarea sa in cadrul Acordurilor de la Oslo cu Israelul in 1993, iar ultimele alegeri parlamentare au avut loc in 2005.
Sheikh, care a fost inchis de Israel pentru activitatile sale de opozitie fata de ocupatie in perioada 1978-1989, a lucrat ca principal contact al AP, mentinand legatura cu guvernul israelian sub Abbas si a fost trimisul sau in vizitele la puterile mondiale.