Contractul pentru sistemele Locust ar reprezenta prima comandă de producție a Pentagonului pentru o armă cu energie dirijată destinată combaterii dronelor, după etapa prototipurilor.
Potrivit unei persoane familiarizate cu situația și citată de Bloomberg, armata americană va primi zeci de sisteme Locust, concepute pentru identificarea, urmărirea și neutralizarea dronelor de dimensiuni mici și medii.
Contractul, estimat la cel puțin 400 de milioane de dolari, marchează o schimbare importantă în strategia Pentagonului privind apărarea împotriva sistemelor aeriene fără pilot, în condițiile în care dronele au devenit omniprezente pe câmpurile de luptă moderne.
AeroVironment nu a comentat informațiile privind contractul. Acțiunile companiei au crescut cu 8,1% după apariția informațiilor, aceasta fiind cea mai mare creștere intraday a titlurilor companiei din 2 iulie.
Sistemul Locust utilizează tehnologii bazate pe inteligență artificială pentru a detecta și identifica dronele și pentru a le urmări înainte ca operatorii umani să decidă neutralizarea acestora.
Spre deosebire de sistemele tradiționale de apărare antiaeriană, care folosesc rachete interceptoare relativ scumpe, sistemele laser pot oferi o alternativă cu un cost potențial mai redus pentru combaterea unor drone care pot fi produse și utilizate în număr foarte mare.
Bloomberg notează că Pentagonul caută soluții mai accesibile pentru situațiile în care forțele americane ar trebui să distrugă zeci de drone mici și medii într-un timp scurt.
Necesitatea unor astfel de sisteme a devenit mai evidentă în urma războaielor din Ucraina și Iran, care au demonstrat amploarea utilizării dronelor și au pus presiune asupra stocurilor americane de rachete interceptoare, considerate mai costisitoare și mai dificil de înlocuit rapid.
Contractul pentru Locust ar marca astfel trecerea unei tehnologii de energie dirijată de la faza experimentală la utilizarea operațională în cadrul forțelor americane.
Investiția în arme laser face parte dintr-un efort mai amplu al Pentagonului de adaptare la războiul dominat de drone.
Pe lângă sistemele defensive, Departamentul american al Apărării urmărește dezvoltarea și desfășurarea unui număr mai mare de drone ofensive. Secretarul american al Apărării, Pete Hegseth, a cerut anul trecut accelerarea și extinderea producției de drone militare americane, în cadrul unei strategii descrise drept obiectiv pentru „supremația dronelor”.
Sistemul Locust a fost însă implicat și într-un incident în timpul unor teste efectuate în apropierea frontierei dintre Statele Unite și Mexic.
La începutul acestui an, în timpul unui test desfășurat în zona El Paso, sistemul a identificat și a doborât accidental o dronă operată de personalul U.S. Customs and Border Protection, potrivit unor persoane familiarizate la acel moment cu incidentul. Testarea a determinat Administrația Federală a Aviației (FAA) să închidă temporar spațiul aerian din zonă.